故事發生在1838年的巴黎，圍繞于洛·德·埃爾維男爵一家的命運展開。男爵在共和時代曾任軍事審核官，也當過軍需總監，如今是陸軍部一個最重要的部門的頭兒，又是國務參事，獲得了榮譽團二等勛位。小說敘述了他如何在失去理智、喪失道德的瘋狂情欲的驅動下，一步步敗壞家族的名聲、軍隊的榮譽，走上投機詐騙、侵吞軍款的犯罪道路，最后身敗名裂的整個過程。于洛這個人物是富有象征性的，他的墮落意味著舊時代輝煌的終結，折射了整個上層社會的道德腐敗。