《悲慘世界》的主題是寫人類與邪惡之間不懈的斗爭，人類本性是純潔善良的，將一同走向幸福，但要經過苦難的歷程。書中穿插當時法國革命動亂的背景和拿破侖滑鐵盧戰役的描寫，以及當時法國社會的很多細節都有論及，比如俚語，下水道和女修道院等情況。故事情節錯綜復雜，設計巧妙，跌宕起伏。借主人公之口說道“最高的法律是良心”。小說將近半個世紀歷史過程中廣闊的社會生活畫面都一一展現了出來：外省偏僻的小城，濱海的新興工業城鎮，可怕的法庭，黑暗的監獄，巴黎悲慘的貧民窟，陰暗的修道院……其細部也真切入微，形象鮮明突出，色彩濃重瑰麗，氣勢磅礴浩大，堪稱文學史上現實主義與浪漫主義結合的典范。