明萬歷四十三年（1615）的春天似乎來得特別晚，已經是農歷五月初了，紫禁城內的蟠桃、壽丹等花才開始展蕾，御花園內除了幾叢青竹蒼翠欲滴外，其余花木葉子還顯得鵝黃嬌嫩，沒有一點春意闌珊的樣子。臨近端午節了，司禮監和御用監的太監們，已經把后宮諸院裝點出一幅節日的氣象。各宮院的大門旁都擺放了大把的菖蒲和艾盆，重要宮苑門上還懸掛了畫著天師、仙女降五毒故事的長幅吊屏，縷縷香煙繚繞，送來一陣陣艾葉和菖蒲的清香。宮人們都換上了佩有“五毒”、艾，虎的補子蟒衣，腰間懸掛著盛有雄黃、朱砂的荷包，更增添了宮廷中的節日氣氛。
五月初四是個陰天，黃昏在不知不覺間就輕籠了紫禁城的宮闕。太子朱常洛居住的慈慶宮，今天顯得異常安靜，三十四歲的朱常洛生就一付沉郁性格，雖然明天就是端午了，但他似乎沒有感到什么節日的愉快。下午在養心殿聽太傅講了兩段《離騷》，心境似乎更加煩悶，沒有聽完就中途回宮了。黃昏時節，他循照舊例，查看了一下慈慶宮的節前布置狀況，不：置可否地倒背著手進了西暖閣，弄得內監們摸不著頭腦，不知應該怎樣整理。連主持東宮事務的總管太監也感到心內惶惶，只好讓大家各安職守，小心侍候。
天漸漸黑了下來，御路兩側的銅路燈用淡淡的光茫，點綴著深如海般的宮院。把守宮門的內待李鑒，因為身體不舒服，斜倚著半掩的宮門微閉雙目養神。忽然，一陣窸窣的腳步聲引起了他的警覺，睜眼向宮門外望去，卻見一個黑影敏捷地貼著宮墻向宮門闖來。慈慶宮地處皇城深處，是宮外人無法涉足的禁區�，F在是黃昏時節，居然有人潛入，必非良善之徒。李鑒睡意全消了，喝問了一聲：“誰？”話音沒落，只見那條黑影已健步向自己撲來。李鑒原是內府兵仗局的管事，也練過幾手武功，輕輕側身躲閃，卻聽“咔”的一聲，來人手持的棗木棍已經狠狠地打到了宮門上。李鑒驚魂未定，那條棗木棍又帶著風從他的頭頂劈面而下。李鑒一面縮頭拔背躲過棍頭，一面疾聲喝喊：“有刺客！”那刺客聽見喝喊，似乎更加憤怒，一連三棍，棍棍指向李鑒的要害，說時遲那時快，沒等各房侍衛出來，李鑒已被重重地打倒在地。刺客似乎胸有成竹，并不與李鑒糾纏，徑自飛身直撲太子居住的正殿，一棍鑿開了殿門�？v身就要往里闖。這時內侍韓本用已帶著二十余名宮廷護衛趕到檐下，把刺客團團圍住。刺客見形勢不妙，橫掃一棍嚇退眾人，撒腿就往回跑。但是宮禁重地，那里容他再脫身，四面八方擁出了數不清的內侍，盡管刺客身材高大，終究竟寡不敵眾，被韓本用等活擒丁。
宮禁重地居然有人行刺太子，實在是太出人意料了。朱常洛于驚恐之中，傳令將刺客交東華門守衛人員看押，自己連夜趕到乾清宮，向父親萬歷皇帝朱翊鈞稟報。這位萬歷皇帝本性懶惰且膽小如鼠，聽說東宮出了行刺案，自己心頭先“砰砰”亂跳起來，一方面命令加強宮禁，一方面傳旨將犯人交皇城法司嚴加審訊。
巡視皇城御史劉廷元，是在后半夜聽說東宮行刺事件的；聞訊后不覺嚇出了一身冷汗，因為這天的皇城守備工作是由他督察的，無論如何他也不會想到，在宮禁森嚴的紫禁城內，會有人竄到慈慶宮行兇。聽說太子無恙，他心中暗暗慶幸，但深宮之內有人越過層層警戒，去謀殺皇太子，而自己身負皇城司法之職，事先竟一無所知，明顯是失職誤事，論律是要受到嚴厲切責的。所以他恨透了那個刺客，連夜展開了對刺客的審訊。
審訊室內，蠟燭明滅，昏暗的燭光把一座不足二十平方米的小屋襯托得凄凄慘慘，倒增加了幾分恐怖氣氛。刺客被五花大綁地推了進來，劉廷元迅速打量了一眼這個兇犯，不覺倒吸了一口涼氣。犯人身高在七尺左右，體形魁悟，一張方形大臉上布滿殺氣，透出一股兇惡的樣子，身上的裝束卻完全是農民打扮。再看看他所帶的兇器，是一根碗口粗的棗木梃棍，足有一丈多長，那重量不會少于三十斤。劉廷元暗中思忖，要不是慈寧宮有幾個學過拳腳的內侍，皇太子今天可能就死在這棗木棍下了。越想越后怕，越怕越生氣，不由得把驚堂木一拍，厲聲喝問：“大膽刁徒，你是那里人氏？為什么私闖宮闕行刺太子？”刺客好像沒聽見喝問一般，低垂著頭一言不發。劉廷元越發惱怒，一聲令下“打！”早已憋足了勁的掌刑太監，立刻把刺客按倒，一陣棍棒猛打下去。刺客在這訓練有素的杖擊下，血肉狼藉，連連求饒。劉廷元喝止行刑的內侍，吼道：“你是講也不講？”刺客的兇焰已經完全被打下去了，戰戰兢兢地說：“老爺息怒，小人愿講。小人姓李，乃房山縣人氏……”，劉廷元立即拍案駁道：“胡說，聽你說話一口京東語音，怎么會是京西房山人，看來不動大刑你是不肯實供的了。來！把他給我夾起來！”行刑太監一聲吆喝，把夾棍擲在了刺客眼前，刺客這回才真著了慌，像搗蒜一樣地叩著頭說：“別打別打，小人實說就是，小人實是京東薊縣人，名喚張差，務農業，平日吃齋念佛沒干過壞事，今天誤入皇城迷失了方向，見有人阻攔自己，生怕被捉住殺頭，才動了殺機……”，劉廷元又問：“你是如何溜進禁城，又怎樣來到東宮？”張差支支吾吾半晌也沒說個明白，從他那語無倫次的窘態看，這內中似有難言之隱。
審到這里劉廷元不覺心中一震，他在皇城任職已久，深知宮中的情況。紫禁城四門宮禁森嚴，平日里就是連一只靈貓也難以竄入，這張差是今七尺大漢，又手持梃棒，如何能輕易地混進宮來？即使混得進來，又如何能躲過一撥接一撥的巡邏侍衛，而如入無人之境般地竄到大內的慈慶宮？從他那吐吐吞吞的態度看，分明是有人指使，但這指使人是誰呢？劉廷元也知道，皇太子乃是王恭妃所生，王恭妃是宮女出身，所以皇太子并不受皇上的寵愛，倒是前幾年被封為福王的三皇子朱常洵，最受皇帝青睞，滿朝文武都知道，皇帝早就有意廢長立幼，把三皇子扶到太子的寶座上去。尤其是最近幾個月，福王的母親鄭貴妃越來越得到皇上的寵幸，外間紛紛傳說，不久東宮太子的桂冠就將從皇長子頭上摘掉而戴到福王頭上，偏偏在這時候發生了這起令人難以捉摸的梃擊案，其中莫非有什么文章……明朝后期，朝閣內的門戶之爭十分激烈，閣臣、內侍、后妃、王子、皇戚之間勾心斗角，爭位奪權已成了風氣。居官者每處理一件事，總要前思后想，反復權衡，才不致于失機走錯。劉廷元自然深諳其中的道理，此刻他面對著刺客，心中卻犯起了躊躇，如果窮追到底，萬一把事情擴大到皇帝或鄭貴妃身上去，自己無疑要落個滅門九族的下場，但是如果不再深究，萬一罪犯與宮闈爭斗無關，自己又逃脫不了審案不力縱容兇犯的罪名，真是左右為難。面對這種窘境，唯一的解脫辦法就是把案犯推給別人審理了事。但怎么推出去呢？劉廷元早已無心聽刺客那東一句西一句不著邊際的供詞了，想來想去，想出了一個左右逢源的好主意。于是他打斷了張差的招供，伏案疾書了一道奏折，大意是：“刺客張差，雙目呆直，語無倫次，似有瘋癲之疾，但觀其舉止，又多狡詐之態�；食侵畠葻o法司機構，恐難水落石出，呈請押遞外府法司嚴訊�！边@道奏折真可以算明代后期推諉公文中的典型之作了。說刺客瘋癲是為給他的指使者開一個方便之門，如果皇上的意思是不深究，那么瘋癲就是最好的借口，說刺客“狡詐”，是給自己留條退路，一旦有司查明真相，那么我早已指出了他的狡詐，誰能指責我輕縱兇手呢？
劉廷元的辦法果然奏效，東宮梃擊案被他輕易地推到了刑部。刑部堂官見案情重大，不敢怠慢，立即指派郎中胡士相、員外郎趙會楨、勞永嘉三人會審，務求追查清楚。而三位會審官員，也是久居刑部的老京官，接到案卷后心里都明白，這是把一個審又不能審、推又推不掉的大包袱甩給了自己。他們比劉廷元更清楚，依皇帝的意思，東宮太子被廢只是早晚間的事了，而鄭貴妃一家卻榮寵日甚。那位鄭貴妃不但容貌傾國傾城，而且深能體諒萬歷的心思，已經成了萬歷一刻不能離開的人物。加上她的父兄都在朝廷中居高官，兒子福王又是萬歷從小抱著長大的最鐘愛的皇子。廟堂上下，幾乎沒有人不被這個家族的炙手可熱所懾服，就連內閣首輔方從哲，也得看著鄭貴妃的眼色行事�，F在張差敢在光天化月之王去行刺皇太子，如果沒有人指使，恐怕再借點他膽子也不敢去。指使人是誰？除了鄭貴妃就是皇帝自己，審來審去審到皇上貴妃的頭上來了，這不是拿自己的腦袋開玩笑嗎？可是不追行不行呢？看來還不行，因為此案一發，朝野震動，不少正直的言官紛紛上書，要求問個水落石出，如果拖延下去，不但百官要群起而攻之，就是刑部堂官也不會答應。因此還沒接觸案犯，三個人就湊到一起商量弄個什么結局合適了。
三位主審官中還是胡士相最聰明，他從皇城內轉出的移文中，發現了劉廷元說張差是個瘋子的奏折，這真是個絕妙的脫辭。干脆就給他來個順水推舟，一口咬定張差是個瘋子，瘋子辦瘋事，甭說是皇太子，就是當今萬歲說不定他也敢打，順情合理，一了百了。三人協商已定，自然分頭行動，好在都是刑部的老油條，想造個假供，撒個大謊還是有辦法的。也難為這三個人，不知是怎么配合的，第二天大堂上一審，就把“瘋子”的來龍去脈審“清”了，依他們的稟文說：“張差原是個賣柴草的，年初因為得罪了人，被人把幾年來辛苦積下的柴草一把火燒光了，張差被氣得精神失常。四月間帶病進京告狀，路上碰到了兩個不知名姓的人，很為他抱不平，指點他說，要告狀就找皇帝老子告，如果沒有狀紙，可以拿一根大木棍作標志，這樣皇宮的人就不阻攔了。張差報仇心切，就拿著棍子從東華門溜進皇宮，由于不識途徑，錯把慈慶宮當成了皇帝的住所，造成了一場虛驚�！卑盖槊}絡清楚，張差畫押具結，審官共議以為合乎情理。張差手持兇器在大內打傷宦官，驚嚇太子，罪不容誅，應立予斬決。審案結果很快報到了刑部，下一步只須由刑部轉呈皇上，得到朱批就可以結案，一場驚天動地的大案，剎時間化為烏有，真是神來之筆。不獨三位審官沾沾自喜，就是刑部尚書也暗自驚嘆。誰知，奏本還沒批回，消息已不脛自走，朝野間為之鼎沸，各路言官紛紛上本，指責刑部對這樣一樁大案審理得太不清楚，要求一定要查清幕后指使人，把案子又給拖了下來。
住在坤寧宮的萬歷皇帝每天都起得很晚，但東宮梃擊案后，他卻幾天睡不好覺。這倒不是他替皇太子擔心，只是那位最寵幸的鄭貴妃，天天哭著催他快點結案。平心而論，梃擊案在發生前的內幕，萬歷是一點也不知道的。即使是出事后，他也沒有任何聯想，只把人犯交下去令刑部嚴查，他的意思還是準備搞個水落石出。但是，案子轉下后，鄭貴妃就埋怨他為什么不親自審理？不久，朝官們請求追查元兇的奏疏就像雪片般地飛進宮院來了。這使萬歷隱隱感到，梃擊皇太子的陰謀與鄭妃不無關系。這么一來他自己倒先慌了手腳，因為鄭妃已經成了他生活中須臾不可缺少的人物了。他覺得后宮三千粉黛，盡管環肥燕瘦各具情態，但鄭妃的美貌是無與倫比的。最難能可貴的是鄭妃對自己的百般溫存體貼，使他恨不能把什么都交給鄭妃。他也曾答應過將鄭妃所生的三皇子立為東宮太子，但遭到了百官的激烈反對，直拖了十多年，最后還不得不冊立皇長子朱常洛為皇太子，把鄭妃所生的三皇子朱常洵封為福王。這已使他感到很對不起自己的愛妃了�，F在如果鄭妃真的導演了這場謀殺案，揭發出去，她是斷無活命希望的，那么自己后半生怎么打發孤凄的光陰呢？所以萬歷此刻又成了最怕事態擴大的人了。今天早晨，剛交寅時他就醒了，睜開眼第一句話就是：“刑部的審理結果上來了嗎？”侍候在他身邊的太監回答：“已于昨晚送進宮來了�！比f歷一下子坐起來，慌忙披上衣服，就在龍案前捧起了那道奏折�？粗嗾�，他不覺心花怒放，嘴里不斷地叨念著：“干吏，干吏，真是朕的干吏，”跟著提起朱筆就要批復，可是再一看，龍案上滿滿堆了一大疊主官奏疏，好像專門和他過不去一般，都是要求追查元兇的。奏折指出：張差入宮行兇，必有內應，也必有幕后指使，而刑部只斬張差一人，且擬速快，顯然意在殺人滅口，包庇元兇。還有人指出：張差決不是瘋癲，只要重刑拷問，真情不難查實，請求不失時宜嚴懲幕后指使人，以肅宮闈�！耙悦C宮闈”這不是直接點明了幕后指使人在后宮之中嗎？萬歷一股怒氣油然而起，他真想把這些討厭的言官殺兩個出氣，但是他知道，此刻殺言官無異于火上澆油，使群憤越來越大。萬歷頹唐地靠在龍椅背上一時沒了主張，這時司禮監秉筆太監已經來到坤寧宮，請求對昨晚進呈的奏章給予明示，萬歷只好拿出他的老辦法，把所有奏折一概留中，又特降一旨，令刑部務必將張差嚴加看管，不準他與任何外來人接觸，如稍有差池，必予嚴辦。
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