托卜魯克是整個北非最好、最重要的戰略港口。只要英軍控制著托卜魯克，隆美爾就絕對無法去進攻埃及和尼羅河三角洲，因為托卜魯克駐軍可以隨時切斷他的補給線。起初，隆美爾并沒意識到敵人要在托卜魯克決一死戰。但他很快就發現，所有的偵察情報都表明，英軍只是撤離昔蘭尼加，然后駐守托卜魯克。由于判斷失誤，隆美爾白白耗費了許多生命和彈藥。他現在還面臨著一個最棘手的難題，就是如何才能首先解決在圍攻期間為部隊提供給養的問題。
在德國公眾眼中，隆美爾早已成為英雄，尤其是非洲軍正在向東面的埃及席卷而進。1941年4月12日，德軍繞過托卜魯克南面占領巴爾迪亞；13日又占領卡普措堡，堵住了英軍退入埃及的道路；接著又占領了第一個埃及城市塞盧姆。
隆美爾住在一座很小的意大利人修建的活動屋里，略可抵御夜晚的嚴寒。他把活動房和作戰指揮部一起移到托卜魯克南面的一個淺石谷里，以躲避敵機。除了睡覺外，他把所有時間都用來準備進攻托卜魯克，甚至無暇給露西寫信，而讓勤務兵戈特爾下士根據他的口述代勞。
隆美爾的臉被非洲的太陽曬起了泡。他緊握望遠鏡，凝視托卜魯克，捉摸其防御陣地的布局。他把帽子遞給身后的副官，太陽射在帕斯派克斯風鏡上閃閃發光。這已經成為他的光輝形象的一部分。這副防風鏡是他在梅基利發現的戰利品。他返身鉆進自己的“猛犸”指揮車，駛往下一個制高點。這輛“猛犸”大型裝甲轎車也是施特萊徹贈送的梅基利戰利品，一顆機槍子彈仍舊嵌在車上。
沙漠作戰最重要的問題是摧毀敵人的重型武器——坦克和大炮。但英軍的物質力量，尤其是托卜魯克要塞，仍然絲毫無損。隆美爾在下令主力沿“隆美爾大道”（德軍對維亞巴爾比亞公路的別稱）向東挺進之前，不得不保衛補給線的安全。他指出：“這是占領托卜魯克的首要條件�！�
然而，隆美爾的第一步計劃遭到了慘敗。這也是納粹德國所遇到的第一次挫敗。隆美爾把這一失敗完全歸罪于手下的將軍們消極怠戰。其實，這完全是他自己的錯誤，他根本沒有充分考慮燃料問題，這一直是一個十分突出的問題。隆美爾雄心勃勃的征服計劃正是因為沒有了一滴汽油才歸于失敗的。他很快就陷入了困境之中，并在托卜魯克吃了一個大敗仗。經過這番驚心動魄的流血戰斗，他終于明白了托卜魯克的防御是何等堅固。一時間，隆美爾手足無措。
11日，隆美爾命令施特萊徹向托卜魯克發起第一次進攻。波納斯率領疲憊不堪的機槍營從南線出擊，奧爾布雷奇率僅剩的20輛坦克在右翼平行推進。但進攻受到坦克壕和帶刺鐵絲網等屏障阻擋，波納斯的機槍營陷在敵陣前無法撤退。隆美爾沒有想到，固守要塞的對手是34000名最頑強的英軍士兵，他們裝備有20輛坦克。
第二天，一場猛烈的沙暴開始了。隆美爾命令利用沙暴作掩護，下午3點鐘在所有方向同時組織新的突襲。但沙暴在發起攻擊前突然減弱。施特萊徹的裝甲師遭到英軍猛烈的炮火阻擊，炮彈在坦克中間炸開了花，進攻被迫停止。傍晚，隆美爾再次命令施特萊徹必須奪下托卜魯克，但進攻仍以失敗告終，損失非常巨大，全師坦克已從開戰初161輛減至不足40輛，特別是71輛Ⅲ型主戰坦克只剩下9輛。
這時，機槍營已經危在旦夕了。該營距英軍前沿不到1000米，地面堅硬得無法挖坑藏身，處境越來越危險。夜里，士兵們被凍得手僵腳木；白天，又得躺在灼人的陽光下一動不動，任何一點最輕微的動作都會招致一陣火力。必須盡快營救他們。但除了發起一次新的進攻外，沒有別的選擇余地。
13日，波納斯被召回隆美爾的指揮部，接受了新的進攻任務。下午5點鐘，波納斯又爬回陣地。1個小時后，進攻再度開始，6個炮兵營集中炮火猛轟鐵絲網，工兵炸毀了坦克壕，機槍營穿插到側翼，為坦克團拂曉前的進攻創造條件。
夜里，電臺偵察再次表明敵人正在從海上撤離托卜魯克。隆美爾在指揮車里召集了作戰會議，宣布在拂曉時發起攻擊。隨后，他讓施特萊徹負責指揮，自己離開了指揮車。深夜，波納斯的副官蓬頭垢面地跑來請示師長，機槍營未遇到任何抵抗便突破了坦克壕和鐵絲網，是否繼續前進。
施特萊徹覺得其中有詐，便下令停止前進，但已經晚了。陰云剛剛遮住月光，一群士兵突然出現在黑暗中，很快又消失了，地上倒下四十多名喉管被割斷或被刺刀挑死的德軍士兵。由于情況不明，德軍正好穿插進了英軍第一道地堡防線中心，這些地堡根本不露出地面。拂曉時，英軍掐斷了機槍手們身后的突破口。
第二天天剛破曉，隆美爾便驅車向托卜魯克急馳而去。透過晨曦的微光和炮火，他仿佛看到波納斯的機槍手在眼巴巴地求救。但隆美爾也很警覺，他親自驅車來到意大利阿雷艾特裝甲師，命令該師跟隨奧爾布雷克的坦克沖過突破口。但阿雷艾特裝甲師剛剛抵達戰場，無法前去增援。奧爾布雷克找到隆美爾，詳細報告了失敗經過：他親眼目睹了機槍營被全殲的情景，500名官兵只有116人趁夜暗脫逃，其余人不是戰死就是被俘；高炮連作戰十分英勇，但損失了大部分裝備；他自己損失了一半的坦克，其余坦克的炮塔又全都被沙子堵塞了。
隆美爾十分憤怒，他命令施特萊徹下午4點再次發起進攻。施特萊徹只得通過非洲軍作戰處處長埃勒斯少校如實轉告：“隆美爾將軍閣下或許不愿意聽我的這些話。但作為另一名高級指揮官，我有責任指出：只要英國軍隊有那么一點勇氣，他們就不僅僅是越過我們師的殘余部隊，而且會俘獲非洲軍司令部。那將是德國在利比亞存在的最終結局，也是將軍閣下名譽掃地的時刻�！眾W爾布雷克和施維林都極力支持他的意見。隆美爾只得下令轉而進行“攻勢防御”，但仍遭到了反對。隆美爾在日記中無奈地寫道：“第二次進攻已經排上了日程……但是沒有執行�！�
當天晚上，隆美爾向最高統帥部作了匯報，并極力掩飾這次慘敗。然而真情卻無法隱瞞，勇敢的波納斯營長和許多優秀士兵都陣亡了。事已至此，隆美爾卻仍然不愿承認錯誤。他繼續把這次失敗歸結于別的原因，并向上匯報：“在進攻昔蘭尼加期間，尤其是在圍困托卜魯克的初期，有許多這樣的實例，我的指揮官們不執行我的明確而具體的命令，或者說沒有果斷地執行，還有近似不服從命令的例子，某些指揮官在敵軍面前臨陣退卻�！�
他傷心地訴說自己現正在集中全部精力對付托卜魯克，并發電要求增派部隊。失敗使隆美爾的威風一落千丈。他的哀鳴在最高統帥部引發了毫無同情的嘲笑；部隊也發生了信任危機；士兵中第一次出現了反對隆美爾的傳言。他們說，隆美爾寧愿毀掉大批優秀的士兵，也不肯做好適當的準備再發起進攻。
16日，隆美爾慰問了機槍營殘部，并鼓勵大家：“從今天起，八天以內我們將到達開羅——把我的話傳出去好了�！甭∶罓栍勉U筆在地圖上點點劃劃，指責機槍營的錯誤是沒有首先在防線上撕開更大的突破口。照他看來，施特萊徹“不懂得集中兵力、兵器打開突破口；不懂得在打開突破口后，在敵人尚來不及進行反擊前，便向兩側進行閃電式攻擊，楔入敵防御縱深�！�
機槍營向施特萊徹報告了隆美爾來訪的情況：“隆美爾中將閣下對我們營遭到的傷亡表示遺憾。他告訴我們，你們不應該被這點傷亡搞得一蹶不振。這是士兵的天職，做出犧牲是必要的�！边@一天正好是施特萊徹50歲生日，但隆美爾并沒順便到指揮所來看看他，將軍心里明白，自己在這里的日子已經屈指可數了。
隆美爾又在準備新的進攻了。18日，德國空軍副參謀長瓦爾道將軍和戈林的代表米爾契元帥飛抵非洲軍駐地，第27戰斗機聯隊也抵達了加扎拉。隆美爾又開始流露出新的樂觀。隆美爾與米爾契在活動房里促膝長談，陣陣笑聲不時傳出屋外。隆美爾對自己的前程非常樂觀，他不時彎腰緊緊挨近地圖，大聲叫喊：“米爾契，這就是托卜魯克，我要攻下它；這是哈勒德亞帕斯，我也要攻下它；這是開羅，我同樣要攻克它；還有那里，那是蘇伊士運河，我也要把它占領�！�
這時，柏林派出的另一批將軍也踏上了趕往隆美爾駐地的旅途。哈爾德將軍等感到事情有些蹊蹺，這些天來，隆美爾一直沒有上報情況，而北非戰區的軍官卻私下不斷呈報說，隆美爾整天在四散的部隊之間奔忙，策劃偵察和突襲，消耗士兵的精力。他們指責他的所作所為和他的任務毫不相干。于是，哈爾德把保羅斯中將派到了北非。
保羅斯是惟一能對隆美爾施加個人影響的人，他倆一道晉升上尉，1927—1929年又同在一個團里任連長。4月27日，保羅斯抵達托卜魯克前線。這時，隆美爾的精神已經接近崩潰，可怕的酷熱和中傷之辭仍在困擾著他。一周前，他曾兩次險些喪命：一次，他剛停下來同向阿德姆西邊推進的官兵談話時，一枚炮彈正好落在他們中間，一名中尉當場死亡；另一次是20日從巴爾迪亞返回時，英國空軍“颶風”式戰斗機突然從夕陽中猛撲向隆美爾的指揮車，用機槍超低空掃射，隆美爾趕忙去關裝甲門，但為時已晚，他的司機被子彈擊傷，隨行電臺車被摧毀，2名駕駛員當場斃命。隆美爾用繃帶纏好司機受重傷的頭部，然后自己駕車返回。
非洲軍的人員越來越少，只夠防守巴爾迪亞和利埃邊境，他們在英軍的坦克、炸彈和戰艦巨炮的轟擊下不斷退縮。4月24日，隆美爾再次向柏林求援：“由于英軍兵力在不斷增加，巴爾迪亞和托卜魯克的局勢一天比一天嚴重�！彼埱蠹铀倏者\第15裝甲師，同時盡快將第5輕裝甲師擴充為一個完整的裝甲師；此外，他還要求派出更強大的空軍增援部隊，并使潛艇沿海岸采取行動。第二天，當希特勒聽到隆美爾身陷困境時，憤憤地對最高統帥部的高參們罵了些十分難聽的話。27日，第15裝甲師的主力部隊開始空運到班加西。
隆美爾對意軍的詛咒要惡毒得多。等了很久之后，隆美爾總算拿到了托卜魯克的詳細防御計劃。意軍沿長80公里的環形防線修建了138個互相連接的戰術據點，所有通道和反坦克壕全用木頭覆蓋，上面鋪一層薄沙加以掩蓋；內部修筑了反坦克炮和機槍掩體，并在完工時使這些據點與地面平齊，以便令進攻者一直要到腳踏在上面時方能發現；周圍還布設了密密麻麻的帶刺鐵絲網。因此，隆美爾進攻托卜魯克遭到如此慘重的失敗毫不奇怪。
隆美爾還召集德、意指揮官舉行了聯席作戰會議，討論他的新進攻計劃。施特萊徹在會上插話說：“幾天前，我的一些軍官以及我本人視察過托卜魯克東南方向的地形，那里地勢很平。這給我們部隊在夜間直接運動到他們的防御陣地提供了一個良好的條件，我們的士兵不會被發現，從而可以在拂曉前發動進攻�！钡∶罓枀s輕蔑地說道：“我不想從你那兒聽到任何別的打算，我只想知道你準備怎樣把我的計劃付諸行動�！钡∶罓栕罱K正是采用了施特萊徹的建議才取得了勝利。
隆美爾很少像這樣在軍事上感到焦慮不安。不過，他依然十分樂觀，期盼著在希臘的作戰早日結束，盼望局勢好轉，以求得到更多的援助。顯然，隆美爾的老伙伴保羅斯中將并沒有向他泄露“巴巴羅薩計劃”。隆美爾懷疑保羅斯的突然光臨是最高統帥部的陰謀。這兩位中將的關系十分尷尬。保羅斯是哈爾德的代表，他有權支配隆美爾，隆美爾只能執行命令。他讓保羅斯繞著環形包圍圈跑了一趟，并透露他正計劃4月31日向托卜魯克的西南防御地帶發動一次大規模的進攻。
隆美爾決定讓熱帶戰專家海因里�！た軓睾Ｄ飞賹⒅笓]這次進攻行動。第一個目標是209高地，進攻從夜間開始。上午9點，一個機槍營從后面攻上了高地。戰斗十分激烈，英軍守衛部隊借助暗堡拼命抵抗，德軍進展遲緩。隨后，德軍開始從東北方向對托卜魯克發動主要攻擊。但突破口正面太窄，大部隊無法展開，也無法徹底清除隱蔽的暗堡。5月1日，第15裝甲師師長漢斯·馮·埃斯貝克將軍向隆美爾報告，敵軍火力太強，部隊傷亡慘重，有些甚至減員過半，但士氣仍然高昂。這時，一場沙漠風暴席卷而來。德軍趁機占領了高地，俘獲了數百名敵軍，包括身材高大的澳軍士兵。但德軍的傷亡更加慘重，損失了1200名士兵。
尤其嚴重的是，為阻止英軍反攻，德軍消耗巨大，彈藥儲備急劇下降，隆美爾終于發現自己出現了真正的給養危機。隆美爾一意孤行地往前推進，致使其補給線越拉越長。為了生存，僅非洲軍每月就需要3.4萬噸給養和2萬噸軍火，空軍需要9000噸作戰物資。但意軍只能每月提供不足2萬噸物資，并借口港小和航線長，拒絕派船運到班加西港。這么漫長的補給線完全靠汽車運輸，自然困難巨大。
德軍和英軍在托卜魯克陷入了“拉鋸戰”的膠著狀態，又一個“凡爾登”！隨著給養日趨困難，德軍士兵們食不果腹，還要面對著敵人的炮火去作戰，士氣開始低落下來。由于缺乏營養，士兵們的健康受到了明顯的損害；再加上非洲夏季的酷暑炎熱，部隊的非戰斗傷亡也日益嚴重。
“沙漠之狐”隆美爾不得不重新考慮自己的作戰計劃和部署。他經常站在托卜魯克城外31公里的地方，低頭沉思。這兒是德軍陣亡官兵的公墓，其規模正在迅速擴大。在這最后的一段距離上，隆美爾損失了眾多的戰友，“他的眼睛里經常充滿著深沉的悲哀，那是一種向自己的老朋友和戰友訣別的悲哀�！�
非洲最難熬的夏季來臨了。這段時間，隆美爾經常取道海濱公路，從托卜魯克往東前往巴爾迪亞。路途不遠，驅車只要一個小時。過了巴爾迪亞后是一段16公里的坡路，直到與特里卡諾接界為止，這是一條跨越這片高原的駱駝古道。意大利人曾在這里修建過一座石頭要塞卡普措堡，用以守衛3公里外與埃及接壤的邊界。
一進入埃及，道路開始變成了非常曲折的懸崖坡道，一直通往塞盧姆，再過幾公里就是哈勒法亞隘口。4月底，馮·赫爾弗上校指揮的非洲軍部隊攻占了該地。只有在塞盧姆和哈勒法亞，坦克才能輕易地爬過懸崖進入沙漠高原，奪取進入利比亞的通道。塞盧姆十分重要，如果這里失守，隆美爾的非洲軍就很容易遭到駐埃及英軍的進攻，從而被迫放棄對托卜魯克的圍攻。按照保羅斯的命令，隆美爾制定了塞盧姆前線的防御計劃，并親自動手繪制了防御工事的草圖。
在塞盧姆的激戰持續了數天之后，隆美爾決定巡視這一防區。5月22日拂曉，隆美爾上路了。指揮車顛簸行駛，跨過礫石和駝刺灌木叢，走了72公里無道可循的沙漠路。隆美爾和助手們被顛得東倒西歪，他不時站起來從車頂窗觀察外面情況，以提防英軍飛機和裝甲部隊的襲擾。透過塵霧，到處都是運輸車輛。
隆美爾抵達塞盧姆前線后不久，便召開了一連串的會議。隨后，他從一個陣地走到另一個陣地，急切地直接爬進散兵壕，去跟連日鏖戰的士兵聊天，并用勝利的消息為大家鼓勁。最高長官的來訪令士兵們十分高興，他們立正敬禮，高聲回答將軍的詢問。這些普通士兵興奮極了，他們疲憊的臉上浮現著真正的快樂。
一個月前，隆美爾曾命令赫爾弗采取進攻性的機動防御，把突襲特遣隊派往敵軍戰線的后方。上校更加主動，他訓練了6000名德意聯軍，挑選了一批勇士，利用沙暴向英軍發起進攻，偷襲英軍車隊。當時，英軍決定在非洲軍新銳第15裝甲師到達戰場之前，投入第7裝甲師和第22警衛旅的55輛坦克向該地發起進攻。5月15日拂曉，英軍使用了十多輛“馬蒂爾達”重型坦克，德軍反坦克炮毫無作用。隆美爾判斷，這顯然是敵人企圖從后方援助托卜魯克，“那真是千鈞一發的時刻�！�
赫爾弗果斷地決定：在英軍發起最初攻擊時出發，在天黑之后避開敵人，第二天早上再出其不意地向敵人側翼發起進攻。15日中午，赫爾弗把一切都安排就緒，當夜率所有部隊撤出陣地。16日清早，又率一個坦克連返回去沖入敵軍側翼。黃昏時，除了哈勒法亞隘口外，赫爾弗又重新占領了全部丟失的陣地。
5月25日，布勞希奇元帥親自發出一份長達6頁的電報，要求隆美爾今后“慎重一點”，要有“一定的連續性。在突然事件的影響下，你應該避免讓自己的報告時而沾沾自喜，時而悲觀失望�！甭∶罓枑佬叱膳�，他認為總司令的電報是“一種難堪的指責，這種現象完全與我無關”。
這時，德軍在塞盧姆前線發起了反攻，并給予英軍沉重的打擊。這挽救了隆美爾的聲望。英軍把第22警衛旅留下駐守哈勒法亞隘口。26日夜間，赫爾弗決定以迅雷不及掩耳之勢向駐守隘口的英軍發起進攻。次日清晨4點30分，赫爾弗便開始行動，6點15分奪占了隘口，英軍沿著海岸平原撤回西迪白拉尼。德軍繳獲大批戰利品，包括9門大炮和7輛“馬蒂爾達”坦克，有3輛坦克還能使用，以及德軍急需的卡車。
隆美爾連忙寫了一封躊躇滿志的信回擊布勞希奇的電報。29日，他在寫給露西的信中譏諷道：
我遭到總司令的一頓狠狠的斥責，我認為這極不公平。萬幸的是，我們取得了勝利。
對此，我決不會等閑視之，我已經寫好了一封如何回答布勞希奇的信。
幾天以后，他再提此事：
我與總司令之間的分歧仍在擴大，要么是他們信任我，要么是與之相反。如果他們不信任我，我已經請他們對此做出恰當的結論。我懷著極大的興趣等待著事情的結局。如果你沒有在這里付出你的勞動，無端的抱怨是再容易不過的事了。
崇拜者的信件像雪片似地飛向隆美爾，納粹婦女組織給他寄來許多巧克力。一個10歲小女孩在新聞紀錄片中看到這位偶像后，從奧格斯堡寫信給他：
我并不害怕像別人一樣，從您那里得到冷漠的回答。對于您——隆美爾將軍，我可以從心底傾吐自己的語言，我非常崇拜您和您的非洲軍，并熱切地希望您贏得最后的勝利。
隆美爾也用同樣的熱情回答了這個孩子。
然而，隆美爾心中明白，最后的勝利還十分遙遠。他不得不承認：非洲軍碰上了真正的對手。他私下告訴露西：“澳大利亞士兵打起仗來十分驚人，他們遠比我們的士兵訓練有素。就我們現狀而言，用武力是難以征服托卜魯克的�！庇谑�，他設下了一個令人疲憊的包圍圈，并開始組織部隊的步兵戰術訓練，親自教授部屬們怎樣挖壕固守、怎樣避免不必要的流血犧牲。
那么，隆美爾在北非取得成功的秘訣是什么呢？他是個天生的沙漠勇士，他創造了一種全新的沙漠戰指揮風格。他喜歡率領司令部的少數成員乘上指揮車，后面跟著無線電通信車，以便和作戰部隊保持聯系。他的汽車擋泥板上插著黑、白、紅三色指揮旗，這樣，可以直接從車上指示進攻方向和速度。他經常出現在戰斗最激烈的地方，親臨戰場指揮，不坐等別人匯報戰情。
1941年6月上旬，隆美爾撤換了一大批指揮官，并準備應付嚴重的挑戰。第15裝甲師后續部隊已經到達，在年輕的瓦爾特·紐曼西爾科上校指揮下被派往塞盧姆前線。在第5輕裝甲師，隆美爾采取了嚴厲措施，以排除“來自軍官中的危機”。他首先對一名臨陣動搖的坦克營營長進行了軍事審判；當團長奧爾布雷克上校稱病躲避隆美爾后，他又任命厄恩斯特·波爾布林克少校取而代之。
隆美爾還把刀子對準了施特萊徹將軍。5月底的一天，他給施特萊徹打電話：“施特萊徹，我已經讓別人來替換你的職務了。不過，在替換人到達之前，你仍舊繼續擔任指揮�！薄皩④婇w下還有什么別的吩咐嗎？”施特萊徹冷冷地問道，不等對方回答，他便掛斷了電話。31日，剛抵戰場的瓊漢斯·馮·臘芬斯坦少將接替了施特萊徹。臘芬斯坦曾榮獲過“功勛獎章”，但他那脆弱的體質實在無法忍耐沙漠的“高溫蒸氣浴”，他精疲力竭一連在帳篷里的床上躺了好幾天。
幾天后，施特萊徹將軍離開了北非，他的從軍生涯由于和隆美爾之間存在爭議而累遭挫折。當他們分手時，隆美爾仍粗暴地斥責他：“你未免太關心你的士兵的身體了�！笔┨厝R徹生硬地敬了個禮，回敬道：“我可以想象得到，對一名師長你是不會有什么贊揚之辭的�！�
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